정상인의 췌장은 혈당을 조절하는데 있어서 놀라운 재능을 보여주는데 그것은 혈당을 70mg/dl에서 140mg/dl사이로 엄격하게 맞추어 준다는 것입니다. 췌장은 혈당을 수시로 감시하면서 너무 혈당이 올라가면 인슐린을 분비하고 혈당이 너무 낮아질 것 같으면 인슐린 공급을 중단하면서 혈당이 그 이상 떨어지는 것을 막습니다.
당뇨병환자의 경우 췌장에서 자동으로 혈당을 조절해주지 못하기 때문에 사람의 손으로 적합하다고 생각되는 인슐린양을 주사해주게 되는데 이 양이 너무 적게 되면 혈당이 올라가게 되고 너무 인슐린 양이 많으면 혈당이 떨어지게 되는 것이죠. 당뇨병환자가 혈당이 70mg/dl이하로 떨어져서 몸이 불편을 겪게 되는 것이 바로 저혈당입니다.
2. 저혈당의 원인
혈당 변동은 인슐린의 양, 운동량 및 식사량의 세가지 요인에 의해서 가장 많이 좌우됩니다. 그러니까 저혈당도 이 세가지 요인의 변동과 많은 관련이 있습니다.
우선 인슐린의 양입니다. 즉 몸에서 필요로 하는 이상의 인슐린이 분비되거나 투입되면 저혈당이 온다는 것이죠. 가장 흔한 예가 너무 많은 양의 인슐린을 투여한 경우이구요 간혹 경구혈당강하제를 과량 복용한 경우에도 췌장에서 과다한 양의 인슐린이 생산되면서 저혈당이 오게 되죠.
둘째로 식사량이 중요한 요인입니다. 즉 평소와 같이 인슐린을 맞으면서 특별한 이유없이 식사를 적게 하거나, 시간이 늦어지거나 또는 식사를 걸러버리면 저혈당이 오게 됩니다. 특히 소화기질환 즉 구토나 복통 등의 증상으로 식사를 못하게 되는 경우 평상시 처럼 인슐린을 맞으면 저혈당이 올 수 있구요.
세 번째로 중요한 요인이 운동량입니다. 운동을 하게 되면 몸이 인슐린에 더 예민하게 반응하기 시작합니다. 즉 인슐린의 효과가 더 좋아진다는 뜻이죠. 게다가 운동을 하고 있는 동안 몸에서 에너지원으로 포도당을 사용하기 때문에 혈당이 점점 떨어지게 되구요.
3. 저혈당의 증상
혈당이 70mg/dl이하로 떨어지면 우리 몸에서는 몸에서 사용할 연료가 부족하다는 것을 느끼고 경계경보를 발동하게 되는데 이 경계경보 신호로 사용되는 것이 아드레날린이라는 호르몬이랍니다. 이 아드레날린은 저혈당 뿐만 아니라 몸이 위기상황이나 스트레스를 받고 있을 때면 약방의 감초처럼 나와서 경계경보도 발동하고 또 그 상황에 대처할 수 있게 준비시켜준답니다.
저혈당도 몸의 입장에서는 아주 큰 위기상황이기 때문에 아드레날린이 대량 살포되고 그러면 우리 몸은 위기상황에서 우리가 흔히 느끼는 그런 증상들을 똑같이 느끼게 된답니다. 즉 몸이 떨리고 심장이 뒤고 땀이 나면서 마음이 긴장되고 불안해지죠.
뇌에서도 포도당이 좀 부족해지는 것은 알아채기 시작하면서 경고신호를 보냅니다. 즉 배가 많이 고파지고, 어지럽고, 머리가 아프고 입술이 멍멍하다거나 악몽을 꾸는 등의 증상이죠. 동시에 몸에서 사용할 연료가 떨어져가고 있기 때문에 온몸에 기운이 빠지는 것처럼 느끼게 됩니다.
심한 저혈당이 오면 가장 고생을 하게 되는 것은 뇌입니다. 다른 장기들은 포도당 이외에도 지방을 연료로 사용하지만 뇌는 유달리 포도당만을 고집하죠. 그러니까 혈당이 심하게 떨어지면 뇌는 정상적인 기능을 점점 하기가 힘이 들어지게 됩니다.
혈당이 40mg/dl 근처가 되면 환자는 정신적으로 혼돈을 보이기도 하고 의식이 흐려지기도 합니다. 시력이 떨어지거나 말이 어둔해지기도 하구요 어떤 경우에는 잠시 한쪽 팔다리의 마비가 오기도 하고 전신적인 경련을 일으키기도 합니다. 이때는 주위에 사람이 있으면 환자가 안색이 창백하고 정신적으로 좀 이상한 것 같다는 느낌을 받게 됩니다. 그리고 혈당이 30mg/dl정도가 되면 의식을 완전히 잃고 혼수에 빠지죠. 물론 사람에 따라서 이런 증상을 보이게 되는 혈당치에는 약간의 차이가 있을 수 있습니다.
4. 저혈당의 치료
당뇨병환자가 저혈당의 증상을 경험하게 되면 즉시 해야 할 일이 바로 혈당을 측정하는 것입니다. 그래서 측정한 결과가 70mg/dl이하이면 주위에서 구할 수 있는, 탄수화물이 15g정도 함유된 음식을 드셔야 합니다. 만약 혈당을 잴 수 없는 환경이면 바로 저혈당에 준해서 처치를 해주는 것이 안전합니다.
하나 명심해야 할 것은 섭취한 포도당이 소화되고 흡수되어 혈액으로 들어온 다음 우리 몸에서 사용되기 시작하려면 15-20분이 걸린다는 것입니다. 그러니까 바로 효과가 나오지 않는다고 너무 성급할 필요는 없습니다.
그러나 15-20분이 지나도 좋아지는 느낌이 들지 않으면 같은 양의 음식을 다시 섭취해야 합니다. 이렇게 해도 좋아지지 않으면 혈당을 다시 측정해 보십시오. 만약 아직도 혈당이 70mg/dl이하이면 다시 한 번 동일한 양의 음식을 섭취하십시오. 이렇게 해도 15-20분 안에 호전되지 않으면 곧바로 주치의에게 연락하거나 응급실을 찾아야 합니다.
만약 이때 적절한 처치가 되지 않고 방치되면 심한 저혈당에 빠질 수 있고 심한 저혈당이 수시간 지속되면 심한 뇌손상이 발생하거나 심지어는 사망할 수도 있습니다.
심한 저혈당으로 인해 환자의 의식이 혼미해 지거나 혼수에 빠진 경우에는 입으로 음식을 먹이는 것은 금기입니다. 잘못하면 기도로 넘어가 질식사할 수 있기 때문입니다. 주위에 의료인이 없다면 바로 병원 응급실로 후송하여야 합니다.
5. 저혈당의 예방
일단 저혈당이 발생하면 주치의와 함께 저혈당이 발생하게 된 상황을 면밀하게 살펴보아야 합니다. 그래서 인슐린 치료 또는 식이요법이나 운동요법의 문제점을 파악하고 근본적인 대책을 세워가야 합니다.
*.다음의 항목들은 저혈당을 예방하는데 도움을 주는 것입니다.
규칙적으로 혈당을 재십시오.
규칙적으로 식단표에 따라 식사를 하십시오.
식사시간이나 간식시간을 30분 이상 미루지 마십시오.
예정에 없던 운동이나 너무 긴시간의 운동을 하게 되는 경우에는 혈당을 자주 측정하여 필요하다면 운동전이나 후에 추가로 음식을 섭취하십시오.
생활에 변동이 생기면 혈당의 변동으로 이어질 수 있기 때문에 조심하십시오.
인슐린의 양을 정확히 맞추어 주사하십시오.
의사의 처방이 없는 약은 복용하지 마십시오.
음주는 심한 저혈당을 불러온다는 것을 기억하십시오.
저혈당의 초기증상이 나타날 때 놓치지 마십시오.
항상 저혈당에 대처하기 위한 탄수화물이 함유된 식품을 휴대하십시오.
